De Zweedse batterijproducent Northvolt staat op de rand van een faillissement. Het bedrijf, dat herlaadbare lithium-ionbatterijen en innovatieve solid-state-batterijen ontwikkelt, heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met een reeks tegenslagen. Zowel de tegenvallende vraag naar batterijen in Europa als kwaliteitsproblemen spelen hierbij een cruciale rol.
Gebrek aan vraag en kwaliteit als struikelblokken
Waar Northvolt enkele jaren geleden nog werd gezien als dé speler die Europa moest helpen concurreren met China op de batterijmarkt, heeft de realiteit zich anders ontvouwd. Europese autobouwers, zoals BMW, hebben hun vertrouwen in Northvolt verloren. BMW zegde eerder dit jaar een miljardencontract van €15 miljard op, mede vanwege kwaliteitsproblemen met de batterijen.
Daarnaast is de vraag naar elektrische batterijen in Europa trager op gang gekomen dan verwacht. Europese autoproducenten richten zich vooral op de productie van duurdere modellen, waarvoor minder vraag is. Dit heeft geleid tot kleinere bestellingen van batterijen en beperkte omzetgroei voor Northvolt. Ondertussen overspoelt China, met zijn enorme productiecapaciteit en dominante positie in de grondstoffenmarkt, Europa met goedkopere en kwalitatief hoogwaardige batterijen.
Problemen met financiering
Financieel verkeert Northvolt eveneens in zwaar weer. Een eerder aangekondigd reddingsplan, dat onder meer een ontslagronde omvatte, lijkt op niets uit te lopen. Een belangrijke klap kwam van Volkswagen, een van de grootste aandeelhouders van Northvolt, die besloot geen extra batterijen bij het Zweedse bedrijf te bestellen. De Duitse autogigant richt zich deels op de eigen batterijproductie en heeft daarnaast een stevig contract met het Belgische Umicore voor accuproductie.
Volgens Bloomberg vinden er deze week onderhandelingen plaats tussen Northvolt en investeerders, waaronder Volkswagen. Mocht er geen akkoord worden bereikt over een nieuw reddingsplan, dan lijkt bescherming tegen schuldeisers onvermijdelijk. Een faillissement wordt zelfs niet uitgesloten.
Europese afhankelijkheid en toekomstperspectief
De situatie rondom Northvolt illustreert een breder probleem voor Europa. Terwijl China zijn positie als wereldleider in batterijproductie verder versterkt, blijft Europa achter. Het Chinese monopolie op grondstoffen zoals lithium, nikkel en kobalt bemoeilijkt de opbouw van een eigen sterke batterij-industrie. Voor Europa ligt de sleutel mogelijk in technologische innovatie en recycling: door batterijen volledig te recyclen, kunnen waardevolle materialen opnieuw worden ingezet voor nieuwe productie.