Het Londense stadsdeel Newham staat aan de rand van een financiële afgrond en heeft drastische bezuinigingen aangekondigd om een dreigend faillissement af te wenden. Met een tekort van ruim 200 miljoen euro in de komende drie jaar, en een groeiende schuld vanwege stijgende kosten voor tijdelijke huisvesting, ziet de gemeente zich genoodzaakt om flink te besparen op allerlei uitgaven — zelfs op de feestelijke kerstverlichting.
Kerstlampjes en koekjes op de schop
In een poging om 200 miljoen euro te besparen, heeft Newham besloten om geen geld meer uit te geven aan de feestelijke verlichting voor Kerstmis. Maar dat is niet het enige slachtoffer van de bezuinigingen. Ook de gratis thee en koffie voor gemeenteambtenaren moet eraan geloven, net als de koekjes die tijdens vergaderingen werden geserveerd.
Daarnaast wil de gemeente de tarieven voor vrijwel alle gemeentelijke diensten met 20% verhogen, met uitzondering van parkeren en commerciële huurprijzen. Ook wordt overwogen om het belastingkortingsprogramma voor minder draagkrachtige inwoners terug te draaien.
Besparingen gaan verder dan feestdagen
Naast het schrappen van verlichting en versnaperingen, kijkt Newham naar andere manieren om te besparen. Zo overweegt de gemeente om te stoppen met het onderhoud van bowlingbanen, wat een besparing van 28.000 euro per jaar zou opleveren, en fitnessprogramma's voor ouderen te schrappen. Ook staan dure kantoorpanden en andere eigendommen, zoals het Debden House conferentiecentrum in Essex, op de nominatie om verkocht te worden.
"Kerst zonder lampjes, maar nog steeds met hoop"
De burgemeester van Newham benadrukt dat de situatie waar de gemeente zich in bevindt niet te wijten is aan slecht financieel beheer, maar aan falend overheidsbeleid en de inefficiëntie van de woningmarkt. "We doen er alles aan om de situatie onder controle te krijgen," zegt de burgemeester. "We zijn een goed beheerde, financieel verantwoordelijke gemeente, maar de stijgende vraag naar tijdelijke huisvesting maakt het moeilijk om het budget in evenwicht te houden."
Newham is niet de enige Londense gemeente die worstelt met financiële problemen. Eerder dit jaar kreeg de nabijgelegen gemeente Havering een noodlening van 64 miljoen euro van de overheid om een faillissement te voorkomen. Ook daar werd gekeken naar alternatieve manieren om kerstverlichting en bomen te financieren, zoals bijdragen van lokale ondernemers.
De toekomst van de feestdagen in Newham
Hoewel de bezuinigingen noodzakelijk zijn om de gemeente financieel gezond te houden, is het vooruitzicht op een kerst zonder de gebruikelijke lichtjes somber voor veel bewoners. Toch blijft de gemeente hoopvol dat de gemeenschap zelf in actie zal komen om het feestelijke karakter van de feestdagen te behouden, zelfs zonder de traditionele verlichting.